Une des hypotheses de depart de la thèse néoclassique en économie est que l'individu est un homo oeconomicus : ses choix sont rationnels, il a pour but de maximiser son utilité avec les ressources dont il dispose et il possède toutes les informations disponibles sur un sujet donné lui permettant de faire ses choix.
Tout cela est un peu utopique, de toutes facons les néoclassiques ne cherche pas a decrire une réalité quelconque mais plutot une idéalité vers laquelle l'economie devrait tendre. Ceci pourrait donc justifier l''hypothese d'information parfaite (quel marché possède une information parfaite? y a-t-il une seule personne qui soit au courant de tous les prix et de tous les biens mis en vente sur un marché a un moment t?), et aussi presque celle de la maximisation de l'utilité (personne ne vit avec pour seul but d'acheter le plus possible pour le moins possible, sans se soucier du reste).
Mais la rationalité pose un peu plus problème : qu'est ce qu'un individu rationnel? un individu qui se sert de sa raison. Certes, mais c'est un peu vague! il s'en sert de quelle façon? qu'est ce qui va determiner son choix? par quoi va-t-il etre influencé?
Pour illustrer ceci prenons le celebrissime dilemme du prisonnier :
Momo et Bubu se sont fait pécho pour traffic de stup', mais les preuves manquent pour leur inculpation. Ils sont chacun enfermés dans une cellule differente et on leur laisse le choix entre ballancer leur pote ou se taire. A la simple vision du tableau, il est clair qu'ils ont tout les deux interet a se taire pour sortir libre (ou avec une peine moindre)! Mais soumis a ce dilemme chacun de leur coté, ils auront tendance à denoncer leur pote par le raisonnement suivant : "si je la ferme, j'ai certes une chance de sortir libre, mais j'en ai aussi une de me retrouver a l'ombre pendant 5 ans, alors que si je le balance, c'est soit la liberté soit deux ans"...
La rationnalité n'est donc pas un concept si evident a manier. Il faut préciser l'environnement d'étude pour determiner si oui ou non l'individu fait un calcul rationnel... si tant est que la rationalité est le fait d'un calcul!
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